Premières navigations européennes – un état des connaissances

Les transports par voies d’eau remontent à une période très ancienne de la Préhistoire si l’on en juge par les colonisations d’îles : au moins 50 000 ans, dans le Pacifique ouest (colonisation de l’Australie). En Europe, nous ne pouvons pas remonter les preuves aussi loin du fait des importantes modifications littorales dues à la montée du niveau des mers sous l’effet du réchauffement post-glaciaire, il y a 12000 ans. Mais dès le 10e millénaire avant notre ère, des indices qui se multiplient vite permettent de percevoir partout l’usage d’embarcations.

Que ce soit en mer ou dans les eaux intérieures, les seules épaves connues en relation avec ces navigations préhistoriques sont des pirogues monoxyles. Les indices de présence d’autres embarcations restent très ténus, bien qu’il soit certain qu’il en existait. Une approche basée sur l’ethnologie des techniques nautiques permet d’imaginer des bateaux sur armature légère à la coque constituée de peaux ou d’écorces, des embarcations en fagots végétaux assemblés, des radeaux pour un usage plus local, voire des bateaux de planches fendues assemblées (pour les périodes les plus récentes). Toutes ces embarcations sont constituées de matériaux organiques très périssables qui se désolidarisent après abandon, ce explique probablement pourquoi, au contraire des pirogues de bois massif, elles ne sont pas retrouvées aujourd’hui, plusieurs millénaires après leur utilisation.